“博物馆”一词，源于希腊文“缪斯庵”（muselon），原意为“祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着当时希腊人文活动的全部。

 博物馆现象最初萌发于人们的收藏意识。约在公元前5世纪，在希腊的特尔费·奥林帕斯神殿里，有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。在其后相当长的时间里，博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍异物的收藏室。

“国际博物馆日”诞生于1977年。是由国际博物馆协会(ICOM)发起并创立的。国际博物馆协会是隶属于联合国教科文组织的一个非政府性国际组织，1974年，国际博物馆协会对博物馆进行了明确的定义，公益性成为其首要职责。根据定义，博物馆是一个不追求营利、为社会和社会发展服务的公开性永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当作自己的基本职责，为公众提供学习和欣赏的机会。

为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，从1977年开始，国际博物馆协会将每年的5月18日定为“国际博物馆日”，并为每年的博物馆日确定一个主题。

  中国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动。

               国际博物馆协会官方公布2023年国际博物馆日主题为

                  博物馆、可持续性与福祉

               Museums, Sustainability and Wellbeing

               2023年国际博物馆日海报

 国际博物馆日历年主题：

1992年主题是：“博物馆与环境”(Museums and Environment)

1993年主题是：“博物馆与土著人”(Museums and Indigenous Peoples)

1994年主题是：“走进博物馆幕后”（Behind the Scenes in Museums）

1995年主题是：“反应与责任”(Response and responsibility)

1996年主题是：“收集今天 为了明天”（Collecting today for tomorrow）

1997年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为进行斗争”(The fight against illicit traffic of cultural property)

1998年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”

1999年主题是：“发现的快乐”(Pleasures of discovery)。

2000年主题是：“致力于社会和平与和睦的博物馆”(Museums for Peace and Harmony in Society)

2001年主题是：“博物馆与建设社区”(Museums: building community)

2002年主题是：“博物馆与全球化”(Museums and Globalisation)

2003年主题是：“博物馆与朋友”（Museums and Friends）

2004年主题是：“博物馆与无形遗产”

2005年主题是：“博物馆――沟通文化的桥梁 ”

2006年主题是：“博物馆与青少年（Museums and Young）”

2007年主题是：“博物馆和共同遗产” "Museums and Universal Heritage"

2008年主题是：“博物馆：促进社会变化的力量（Museums as agents of social change and development）

2009年主题是：“博物馆与旅游（Museum and tourism）”

2010年主题是：“博物馆致力于社会和谐（Museums For Social Harmony）”

2011年主题是：“博物馆与记忆（Museums and Memory）”

2012年主题是：“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示”

2013年主题是：“博物馆（记忆+创造力）=社会变革”

2014年主题是：“博物馆藏品架起沟通的桥梁（Museum Collections make connections）”

2015年主题是：“博物馆致力于社会的可持续发展（Museums for a sustainable society）”

2016年主题是：“博物馆与文化景观（MuseumsandCulturalLandscapes）”

2017年主题是：“博物馆与有争议的历史：博物馆难以言说的历史（Museums and contested histories: Saying the unspeakable in museums）”

2018年主题是：“超级连接的博物馆：新方法、新公众（Hyperconnected museums: New approaches, new publics）”

2019年主题是：作为文化中枢的博物馆：传统的未来 （Museums as Cultural Hubs: The Future of Tradition

2020年主题是：“致力于平等的博物馆：多元和包容”（Museums for equality: Diversity and Inclusion）

2021年主题是：“博物馆的未来：恢复与重塑（The Future of Museums: Recover and Reimagine）”。 

2022年主题是：“博物馆的力量”( The Power of Museums)。